《ゼロの使い魔〜雷槍の騎士〜》
それは横っ面を叩かれたような衝撃。ルイズはうつらうつらと船を漕いでいたのが嘘のように目を見開いて正面を見た。
「はあ!? あんた今、なんて言ったのっ!?」
図書館の読書スペースには彼女とその目の前に座る少年しかおらず声量を気にする必要は無い。
ルイズは驚愕のまま、声の限りに叫んで問う。
「聞こえなかったの？ だから、今日の授業は全面中止。こん国のお姫様が来るから出迎えるんだとかなんとか」
それにパラパラと書籍を流し読みしながらカオル。少女の驚きや内容の重大さなんてどこ吹く風とばかりにリラックスしつつ答える。
ルイズは口をパクパクとして見る見る鬼の形相へ。そして大きく息を吸い、
「この、大バカァアアアア!!」
力いっぱい怒鳴った。
たまらずカオルは眉を寄せ、読んでいた書籍から少女へと視線を向ける。
「ん？ もしかしてルイズちゃんも出迎える気？」
「当たり前じゃないっ！ て言うか、もっと早く言いなさいよねっ!!」
言って、一目散に図書館から出て行くルイズ。
走りながら髪と服を整え、焦りのままにとりあえず正門を目指す。
……姫様が来る？
少年はそれを何でも無い風に言うが、そんなのはこの世界の住人にとっては有り得ないこと。一国のお姫様が来るのだ。ハルケギニアに住まう者なら誰もが何かしらを思う。
……これだから異世界の連中は!!
焦燥感を八つ当たり気味の怒りへと変えてルイズ。向かう先から聞こえる歓声に、額を冷や汗が過ぎた。
『ルイズさん？ 今日の授業はまだ――』
『そんなのは後よ！』
アリスの念話にも怒鳴るように返し、人でごった返すそこへ突っ込む。
今更ながらに身長の無さに歯噛みつつ、それでも小さななりを生かして無我夢中で人混みを前へ前へと泳ぎ行く。
そして――
「ぁ……」
人混みを抜けた先。学院中の視線の先に、果たして彼女はいた。
すらりとした気品ある顔立ち。深いブルーの瞳。高い鼻が目を引く瑞々しい美女。
ここ、トリステイン王国が王女――アンリエッタ姫を見てルイズは思わず見惚れた。
「――あれがトリステインの王女？ ふん、あたしの方が美人じゃない」
だから近くでそんなことを言うキュルケの存在に気付いて無く、
「……相変わらず、傲岸不遜ね、あなた」
「いやいや、さすがはキュルケと言ったところだね。このトリステインでそんなことを言えるのは君だけさ」
などと呆れて赤毛の少女に言う二人にも気付いていない。
ルイズは、ただ王女を見ていた。
呆とせず真面目な表情で、見つめ――
「ねえ、ダーリンはどっちが綺麗だと思う？」
「『どっち』って……お姫様もキュルケも凄く綺麗だと思うよ」
――それに気付いたのは同時。
「――――ッ!?」
ギョッとした。
視線の先、姫様の従者の一人を見て体に電流が走るような思いだった。
……う、嘘!?
今、ルイズの視線の先にいるのはお姫様ではなく、見事な羽根帽子をかぶった凛々しい貴族。鷲の頭と獅子の胴体を持つ幻獣――グリフォンに跨った壮年の男を見つめ、
――きみはぼくのことが嫌いかい？
フラリ、と。体から力が抜けた。
「――と！ 大丈夫!?」
傾いだ体を抱き留められ、今一番聞きたく無い声が優しく響いた。
「……ぁ」
赤い髪と優しくて暖かい雰囲気を持つ青年を呆然と見上げて、
――そっか。ルイズ……婚約者がいたんだ。
血の気が、音を立てて失せた。
……エリオ、わたしは――
寝不足だっのも災いしてか、ルイズの意識が闇に没するまで間が無かった――。
◇◆◇◆◇
夜。
目を覚ましたルイズの前にいたのは――王女様だった。
「……………………………………………………は？」
時が、止まった。
今寝ているのは自分の部屋で、いつもの自分のベッドの中。
そして鼻先数センチのところで悪戯っぽく微笑むのはこの国のお姫様――アンリエッタ。
ルイズの思考が、貧血や寝不足以外の理由で停止した。
「お久しぶりね。ルイズ・フランソワーズ」
……………………。
…………。
……。
ぇ？
「ちょっ!? えっ、ひ、姫さま!? ど、どどどうし――あぅ!?」
理解すると同時に微睡みなど吹き飛んだ。
ルイズは驚天動地の思いで飛び起き、そのままベッドから転げ落ちた。
『痛〜っ』と強かに打った頭を押さえる少女を、アンリエッタはニコニコと眺め、そして――
「ああ、ルイズ、ルイズ、懐かしいルイズ！」
感極まったような声と表情を浮かべ、ベッド脇で頭を抱えたルイズに抱きついた。
「ひ、姫さま!? あ、あのあの……!?」
目を白黒させてルイズ。寝起きにおきたあんまりにもあんまりな出来事に頭がついて行かない。
どうして寝てたのか？
自分の目の前に何故アンリエッタがいるのか？
たくさんの疑問符が思考を鈍らせる。
「……え？」
とワケのわからないルイズを置いてきぼりにして事態は進む。
アンリエッタが突然振り返り、表情を険しいものへと変えた。
ルイズは混乱しながらも彼女の視線を追い、
「……あれ？」
「――――っ!!」
ガチャリ、と。部屋のドアから音がし、そして不思議そうな青年の声が聞こえた。
ルイズは目を剥き、アンリエッタは緊張の面持ちのまま、小さく傍らの少女へと言う。
「……ごめんなさい、ルイズ。あなたと内密なお話がしたいの。だから――」
「ルイズ、起きたの？」
内鍵が閉められていることに気付いてか、ノックとともにエリオは問う。
ルイズはアンリエッタと彼のいる扉の方とを交互に見、それから小さく王女へと頷いて見せた。
「あ、ご、ごめん、エリオ……！ わ、わたし――」
『そこにいるのは誰？』
エリオをとりあえず下がらせようとしたルイズを遮り、青年は念話で問う。
……ルイズは基本的に鍵なんてかけない。
扉の前。貧血で倒れた少女を心配してかモンモランシーを伴い、部屋へと帰って来たエリオは誰にも気付かれないようにソッと肩の剣へと手を伸ばした。
……声は寝起きのルイズにしてははっきりしてた。と言うことは、僕が起こしたんじゃ無い。
仮に、自分の居ぬ間に起きた少女が何らかの理由で鍵をかけたのだとして、反応するのが若干遅かったように思える。
それから声に焦りや困惑のようなものも感じた。
……つまり、ルイズ以外の誰かが彼女と共に中で――
『ひ、姫さまよ！』
……は？
エリオはあまりにも場違いな回答にポカンとした。彼は、また少女が誰かによからぬことでもされているのではと危惧したのだ。
『えと……ルイズ？ 念話で嘘は――』
『だから、姫さまなの！ わたしだってワケわかんないけど、アンリエッタ姫殿下が来てるの！』
若干、逆ギレ気味のルイズの言葉にエリオは頬をかいて首を傾げた。
アンリエッタ姫。ここ、『トリステイン』という国の王女で、青年も今日、シエスタや厨房の何人かに連れられて見に行った先で見た、見目麗しい女性。
そんな人がなんでまたこんな時間にこんな所へ？
そう、疑問に思わないでも無いがとりあえず少女が大丈夫っぽいなら良いか、とエリオは判断し剣から手を引いた。
「じゃあ、ルイズ。僕はモンモランシーとお茶でも飲んで来るけどどうする？」
傍らでポカンとしていた少女にウィンクを一つ。中にいるルイズ以外に聞かせるために言う。
「わ、わたしはいいわ。ゆっくりして来なさい」
若干声を震わせつつも青年の言葉に乗るルイズ。それに『じゃあ、また』と言って、何故か顔を赤らめている巻き毛の少女の手を引き廊下を行くエリオ。
「…………」
彼らが歩き去るのを息を殺して待つアンリエッタ。そして、足音が聞こえなくなるや安堵のため息を一つ。
額に浮かぶ冷や汗を拭い、傍らの少女に苦笑を向けた。
「ふぅ……。一時はどうなることかと思いましたわ」
そんなアンリエッタにルイズは困惑の表情のまま、
「……あ、あの、姫さま？ その、とりあえずお手を……」
未だに王女に抱きつかれたままの少女は、そう引きつった表情で言った――。
◇◆◇◆◇
幼少期、ルイズとアンリエッタはよく遊んだ。
そのことを懐かしく、そして眩しそうに語る王女と若干は固いながらも友人として接するルイズ。彼女も昔を懐かしみ、瞳を細めて言った。
「でも、感激です。姫さまが、そんな昔のことを覚えてくださってるなんて……。わたしのことなど、とっくにお忘れになったかと思いました」
アンリエッタはそれに深いため息を一つ。どこか憂いを含んだ表情と声になって答えた。
「忘れるわけないじゃない。あの頃は、毎日が楽しかったわ。なんにも悩みなんかなくって」
その言葉と陰りある表情に眉根を寄せてルイズ。
「姫さま？」
心配になり、アンリエッタの顔を覗き込んだ。
「あなたが羨ましいわ。自由って素敵ね。ルイズ・フランソワーズ」
それに自嘲するような、疲れた微笑を向けてアンリエッタ。
ルイズはそれに多少なり驚きつつ返す。
「なにをおっしゃいます。あなたはお姫様じゃない」
それは少女の、そして国民のほとんどが憧れること。
だと言うのに、アンリエッタは小さく首を降って言った。
「王国に生まれた姫なんて、籠に飼われた鳥も同然。飼い主の機嫌一つで、あっちに行ったり、こっちに行ったり……」
ベッドに座り、王女は窓の外の月を眺めて寂しげに言う。
……姫さま？
ルイズはそれが、なんだか無性に悲しく映った。
そんな少女の視線を受け、アンリエッタは向き直り、ルイズの手をとって『にっこり』と笑った。
「結婚するのよ。わたくし」
それは、とても悲しい笑顔で、
「……おめでとうございます」
だけど、ルイズにはそれを祝福するしかなくて、
二人、微笑のまま、どこか憂いを感じさせる表情のまま見つめ合い、
「そう言えば、先ほどの殿方はあなたの恋人？」
アンリエッタは話を変えるようにして言った。
「え……？」
彼女の言う『先ほどの殿方』とは、さっき扉の前まで来た青年のことだろう。
エ、エエエリ、エリオがっ、こ、こここ恋人!?
ルイズはそんないきなりの問いに目を丸くし、まくし立てるように反論。
「ちっ、違いますっ！ あ、あれは、ただの使い魔です！」
そう焦りと他の理由で顔を赤らめて言う少女に『くすり』と笑ってアンリエッタ。
「あら？ でも、先ほどの声や足音は人にしか思えませんでしたが？」
少女が下手な言い訳で隠そうとしている。そんな風にしか思えず、アンリエッタは多少、悪戯っぽく言うが、
「ひ、人です！ エリオは――わたしの使い魔は人なんです、姫さま！」
次いで放たれたルイズの言葉にキョトンとした。
「え？ 人が、使い魔？」
「はい！ 信じられないとは思いますが、わたしの使い魔は人です！」
と、勢い良く言ってから『しまった！』という顔になるルイズ。つい王女の恋人発言に反論してしまったが、よくよく考えて見ればそのまま適当に流せば良かったのではと思った。
エリオは強い。そしてそれ故に要人には知られるワケには行かないと今朝方、図書館でアリスに教わったばかりでは無いか。
……た、ただでさえ人が使い魔なんて変なのに、よりにもよって一国のお姫様に注目されるような言い方をするなんて。
ルイズは落ち込んだ。一目をはばからず頭を抱えたくなる程に沈んだ。
「まあ。ルイズ・フランソワーズ、あなたって昔からどこか変わっていたけれど、相変わらずね」
純粋に感嘆を込めてのアンリエッタの言葉に、なお少女は沈む。
……そう言えば、何故かわたしの周りには変なのが多いわね。
使い魔にして異世界のメイジの『雷槍の騎士』と、その娘である人造魔導師――カルディナ。青年に買い与えた喋る剣――デルフリンガーに極めつけの変な二人――アリスとカオル。
……わたしが変わってるのかしら？
目の前にいる王女に知られればどうなるかわからない、最強の青年。
研究施設にでも知らせれば世界の常識を覆しかねない、青髪の少女。
そして自称、国を滅ぼせる赤い少女と、『虚無』を使えるかも知れない自分。
「……はぁ」
そんな風に頭を抱えたくなっていたルイズは、目の前の王女がした小さなため息に我に返ると、
「？ 姫さま、どうなさったんですか？」
アンリエッタの様子がおかしいことにようやく意識が行く。
思い返せば、彼女はこの部屋に来た時から変だった。どこか陰りがあり、言葉の端々に憂いを帯びたようだったことに、今更ながらに気付く。
そもそも彼女のような人間が軽々しく自分の所へ来ること自体がおかしい。
ルイズはジッとアンリエッタを見つめた。それに、
「いえ、なんでもないわ」
王女はそっと視線を外し、自嘲するように言った。
「ごめんなさいね……、いやだわ、自分が恥ずかしいわ。あなたに話せるようなことじゃないのに……、わたくしってば……」
そう言われて黙っていられるワケがない。ルイズはアンリエッタの目を見つめ、問いを重ねた。
「おっしゃってください。あんなに明るかった姫さまが、そんな風にため息をつくってことは、なにかとんでもない悩みがおありなのでしょう？」
「……いえ、話せません。悩みがあると言ったことは忘れてちょうだい。ルイズ」
そう言って尚も視線を逸らそうとするアンリエッタの肩を掴み、その正面に跪いて見上げ、
「行けません！ 昔はなんでも話しあったじゃございませんか！」
王女の揺れる瞳をまっすぐに見つめ、ルイズは言った。
「わたしをおともだちと呼んでくださったのは姫さまです。そのおともだちに、悩みを話せないのですか？」
それは、アンリエッタにとって魔法の言葉。
常日頃、堅苦しく仰々しい態度が普通であった生活。親や臣下の者の視線を気にし、口では友達などとは言うが内面の欲が滲み出る宮廷貴族たちとの毎日では感じられない思い。
それは見上げられ、祭り上げられる者にはかけられぬ言葉。思い出の中にしか無かった、暖かくも紳士な視線。
アンリエッタはルイズの『おともだち』発言に、本当に嬉しそうな表情になって口を開いた。
「わたくしをおともだちと呼んでくれるのね、ルイズ・フランソワーズ。とても嬉しいわ」
それから、王女は真剣なそれへと表情を変え、ルイズを見つめた。
「今から話すことは、誰にも話してはいけません」
そう断って、彼女は唯一無二の友にそれを語って聞かせた――。
◇◆◇◆◇
モンモランシーの部屋に向かう道すがら、エリオはキュルケに捕まり、そのままなし崩し的に夜のティータイムとして食堂まで行くことに。
ここしばらく、厨房や給仕の仕事を手伝っていたこともあり、エリオはその辺の融通が利く。何よりコック長に気に入られている彼は難なくティーセットを手に席に座す二人の少女のもとへと戻った。
「まあ、ダーリンてお茶を入れられるの？」
そんな彼に目を輝かせてキュルケ。対してエリオは苦笑、ポットを傾けながら答えた。
「はい。まだ見習いですけど、一応」
何かにつけてシエスタやメイドの連中に教わる内に一通りはこなせるようになったエリオ。本場の貴族たちの舌にはまだまだ未熟だろう腕前だが、それでも彼が淹れた紅茶ということで人気は高い。
隣合わせに座るモンモランシーとキュルケは小さくコップを傾け、『ほぅ』と息を吐いて一言。
「「おいしい……」」
「ありがとうございます」
そんな二人に笑顔を向け、その正面に座るエリオ。
……さて、これからどうやって時間を潰そうかな？
お茶会は所詮、とっさに出た言葉だったのでこの後のことは考えていない。
そんな『さて、どうしよう？』と内心で悩む青年にキュルケが笑顔を向けて訊いた。
「そう言えば、ダーリンの先生ってどんな方ですの？」
思い浮かぶのは今朝の授業でのこと。
自分たちに魔法を教える教師に心底呆れたキュルケは、今更ながらにこの目の前にいる青年がどうしてこんなに強いのかが気になった。
……魔法学院の教師とは、やっぱり格が違うのかしらね。
たとえ青年が平民だろうと関係ない。これだけの人間を教え、育てた人間ならばきっと凄いのだろうと目を輝かせて問う。
「え？ 『先生』、ですか？」
それに首を傾げつつエリオ。トリステイン魔法学院と同じような意味合いでの先生ならば、陸士候補生の時のがそうだろうが彼女の訊きたいのは違うように思えた。
……たぶん、僕に戦い方を教えた人を訊きたいんだろうから――
「僕の『恩師』は、とても優しくて強い人でした」
瞳を閉じ、思い返すのは機動六課での日々。自分に戦術の基礎や考え方を教えてくれた、白い魔導師のことを思い、エリオは微笑んだ。
「戦い方の基礎や、これからのことを毎日一生懸命しっかりと指導し導いてくれた人で、とても尊敬出来る方です」
彼女が居てくれたから、自分たちは頑張ってこれた。彼女が教えてくれたから、自分たちは落とされ無かった。
『エース・オブ・エース』――高町なのはをエリオは尊敬し、彼女の信念に共感した。
「へえ……」
そんな、今まで見た中でも一番優しいと思える微笑を浮かべて言う彼にモンモランシーも感心した風に頷いた。
……『優しい』先生に教わったから、彼が『優しい』青年になったんじゃないんだろうけど――
それでも、羨ましい。自分たちの教師に、彼のような人間を育てられるようなのはいない。彼が『優しい』と語る、尊敬出来る教師などいないし会ったことなどない。
だから、素直に会ってみたいと思った。
「じゃあ、その人って、やっぱりダーリンより強いの？」
その思いはキュルケも同じなのだろう。常にも増す、エリオの優しいオーラに感化された優しい声音で聞く。それに、
「ええ、それは間違いなく」
青年は笑顔のまま頷いた。
「『恩師』は、僕なんかじゃぜんぜん相手になりませんね」
その信念も、思いの強さも、自分などではまだ追い付けない。
エリオは回想するように瞳を閉ざし、
「僕の保護者である方や、前の部隊でお世話になった隊長の方々にもまだまだ……」
それは単純な戦闘技能では無く、もっと根本的な在り方としての強さ。
魔導師とか階級とかは関係ない。人としての器の大きさ。
自分は確かに多くの人より強いかも知れないが、それでもまだ高みにいる人たちがいて、
そして今なおずっと、その高みを目指している。
「……僕もいつか、もっと強くなって……きっと――」
と、そこまで言って気付いた。
「「…………」」
目の前の少女二人がどこか遠い目をしていることに。
「……『雷』より強いって、どんだけよ？」
「会いたいような、会いたくないような……」
「？ あ、ちなみに二人は僕の保護者には会ってますよ」
何やら虚な表情の二人に首を傾げつつエリオ。
「一週間前の舞踏会で。長い金髪の、綺麗な――」
「「あ!!」」
思い出す。
そして絶句する二人。
一週間前、さり気なく紹介された青年の保護者。それが実は、目の前の彼より強いなんて思いも寄らなかった。
それを少し不思議そうに眺めていた彼に――
『――エリオさん』
いきなり、念話で呼ばれた。
しかも相手は――
『ア、アリス!? い、いきなりどうして？』
目の前の二人には気付かれないよう注意しつつ、驚愕の思いのままに問うエリオ。それに少女は、
『至急、ルイズさんのもとへ向かって下さい』
どこか焦りを伴った淡々とした声で言った。
『な、何かあったんですかっ!?』
それにギョッとしてエリオ。すぐさま『やっぱりルイズを呼んで来よう』などと言いおいて外見上は普通に歩き出す。
『……昼間、カオルから、ここ、「ハルケギニア」の情勢については聞きましたね？』
聞いた。
『アルビオン』という国が貴族の反乱にあい、今にも王室が倒れそうなこと。そしてその反乱軍が勝利した場合、次に侵攻してくるのはここ『トリステイン』だろうこと。
今、その時のためにトリステインは『ゲルマニア』という国と同盟を結ぼうとしているらしいこと。そしてそのために、トリステインの王女がゲルマニア皇室に嫁ぐことになったことなど、朝の内にだいたいの情勢に関してはカオルより聞いていた。
『アルビオンという国は当然、侵攻目標であるトリステインとゲルマニアの同盟は望んでいません』
それはそうだろう、と思いつつ黙って先を促す。
『また、一国ではトリステインはアルビオンの脅威に耐えられないでしょう。故にこそ、アルビオンの反乱軍はトリステインの王女の婚姻を妨害しようとします』
その言葉に葉噛みする。そうだ、言われて見ればそんなのは当たり前だ。
この国は戦争を前にしている。そしてその国の王女は今、どこにいる？
『王女はルイズさんに一つの依頼をしに来ました』
自分の浅はかさに髪をかきむしりたくなった。
ルイズとお姫様二人だけだったから安心したが、それは間違いだった。なるべく世界の要人には関わらないようにしたかったがためだが、そんなことは既に関係ない。
『アルビオン皇太子を捜し出し、その者から一通の手紙を取り戻して欲しい』
ふざけるな、と思った。そんな大切な、そして危険な任務に何故ルイズを頼るんだ、と今スグ罵倒したくなった。
しかし――
『……約束して下さい、エリオさん』
ルイズの部屋の前にいる少女を見て、その怒りは無くなった。
アリスはジッと青年の瞳を見つめ、言う。
『これから先、決して魔法を――魔力行使をしないと』
扉一枚隔てた先にいるだろうルイズと王女に気付かれぬよう念話で。
『その約束と引き換えに、あなたの姿を変える「方法」を、授けます』
彼が『彼』として世界に干渉するには限界がある。
故に提案する。姿を変え、『誰か』になることで世界に干渉すれば、と。
……そうすれば、魔法は使えないまでも、ある程度の無理が出来る。
アリスの真剣な瞳を見つめ返し、エリオは――
『……わかった』
今後、一切の魔力行使を禁ずる――その約束を代価に、
今、少女が――少女の形をした、生きた古代の遺失物が、
『……契約、成立』
魔法を――奇跡を、行使する。
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